El tornillo, algo más que una máquina simple

Uno de los inventos que hizo girar el rumbo de la humanidad, por muy pequeño e insignificante que parezca, fue el tornillo. Esta máquina simple, derivada del plano inclinado, fue inventado por el griego Arquitas de Tarento, filósofo pitagórico, matemático y amigo de Platón que vivió entre los años 430 y 360 antes de Cristo. A él también se debe otro de los grandes inventos del hombre, la polea.

3 de marzo de 2008 ANAIN

Casi todo lo que usamos está constituido o fue construido por un tornillo, un notable ingenio que permitió unir cosas de manera rápida, poco esforzada y precisa.

A lo largo de su extensa vida, el tornillo ha sufrido notable modificaciones hasta conseguir el aspecto con el que hoy lo conocemos. El primero que puso sus conocimientos al servicio del tornillo fue el científico y matemático Arquímedes (287-212 a.c.), perfeccionando el invento hasta llegar a utilizarlo para elevar agua. También se le atribuye a Arquímedes el tornillo sin fin, conocido así porque, como su propio nombre indica no tenía fin, daba vueltas y vueltas sin alcanzar un final.

En el siglo III antes de Cristo, los tornillos eran grandes artilugios de madera que se utilizaban para sacar agua. Uno de los aparatos más antiguos que utilizaron tornillos para hacer presión fue una prensa para ropa hecha por los romanos. También se utilizaron las prensas para hacer aceite de oliva y vino.

Durante la Edad Media se aplicó el mismo principio a la imprenta y a ese diabólico aparato de tortura llamado empulguera. En esta época, todavía no se conocía el tornillo común como pequeño instrumento de fijación.

El tornillo y la revolución industrial

Hasta la revolución industrial el tornillo fue un elemento muy poco utilizado, ya que debían ser producidos artesanalmente y era una tarea complicadísima encontrar la rosca que coincidiera con el tornillo. Fue en 1841 cuando el inglés Joseph Whitworth sugirió un paso de rosca universal para todos los tornillos fabricados en cualquier parte del mundo. A partir de entonces el armado de cualquier máquina se pudo realizar de una manera rápida y fiable.

No es exagerado concluir que el tornillo, hoy en día, representa un progreso tecnológico de proporciones épicas. Los tornillos permiten el ajuste exacto de una serie de instrumentos de precisión, como los relojes, los microscopios, los telescopios, los sextantes, los teodolitos y los cronómetros marinos. De esta manera, los tornillos bien roscados transformaron el mundo. Sin ellos, campos enteros de la ciencia habrían languidecido. Sin los tornillos no hubiera sido posible la existencia de herramientas y, por consiguiente, tampoco de productos industriales; es más no hubiera sido posible la revolución industrial.